21세기 글로벌 경제와 외교의 판도가 디지털 기술을 중심으로 급속히 재편되고 있다. 예전처럼 물류와 자원을 실어나르던 실크로드는 더 이상 주력 경로가 아니다. 이제는 데이터, 알고리즘, 초고속 통신망이 주도하는 새로운 경로가 세계를 연결한다. 우리는 지금 ‘디지털 실크로드(Digital Silk Road)’라 불리는 거대한 네트워크의 형성과 확장, 그리고 주도권 다툼의 중심에 서 있다.
특히 2025년 현재, 이 디지털 실크로드의 핵심 동력으로 떠오른 것은 AI와 5G다. 이 둘은 단순한 기술 요소가 아닌, 지정학·경제·문화·사회 모든 층위에서 연결과 경쟁의 수단으로 기능하고 있다. 새로운 글로벌 실크로드의 설계도는 데이터가 흐르는 곳, 네트워크가 지배하는 곳에 따라 달라진다.
1. AI와 5G는 어떻게 새로운 실크로드가 되었는가
AI는 이제 단순한 기술이 아니라, 국가 경쟁력과 국제 질서를 규정하는 전략 기술이다. 특히 생성형 AI, 국방 AI, 산업 AI 등이 각국 정책에 깊이 침투하면서, AI를 통한 권력 행사가 현실화되고 있다. 그러나 AI는 고립된 채로는 작동하지 않는다. 실시간 연산, 초고속 통신, 대용량 데이터 처리를 위해서는 AI를 뒷받침할 수 있는 강력한 연결 인프라, 곧 5G 또는 6G급의 통신망이 필요하다.
5G는 단지 통신 속도를 빠르게 만드는 기술이 아니다. 이 기술은 자율주행차, 원격수술, 스마트시티, 국경 없는 원격근무 등 디지털 혁신을 실현하는 기반이며, 그 연결망 위에서 AI가 실시간 의사결정을 수행하고, 데이터를 분석해 행동으로 옮긴다. AI가 두뇌라면, 5G는 신경망이다. 이 구조를 누가 지배하느냐가 곧 국가의 영향력 범위를 결정짓는 시대가 온 것이다.
중국은 이를 일찍이 간파하고, ‘디지털 일대일로(Digital Belt and Road)’를 통해 동남아, 아프리카, 중동에 자국산 AI 시스템과 5G 인프라를 확장해왔다. 화웨이의 통신장비, 알리바바 클라우드, 텐센트의 빅데이터 기술은 단순한 상품이 아니라 기술 표준, 정보 규제, 데이터 흐름의 주도권까지 포함한 수출 전략이다.
2. 디지털 실크로드는 기술 이상, 안보와 외교의 도구다
이 신(新) 실크로드는 그저 기술 연결망이 아니다. 이는 국가 간 신뢰, 의존, 정보 주권, 디지털 식민지화 우려까지 포함한 총체적 권력구조다.
예컨대, 어떤 국가가 특정 국가의 5G 인프라를 도입하고, 해당 국가의 AI API를 기반으로 산업 시스템을 구축했다면, 그 나라는 데이터 접근권, 업데이트 주기, 시스템 유지보수, 사이버 보안까지 외부에 어느 정도 의존할 수밖에 없다. 이것이 기술의 문제를 넘어 정치적 선택과 외교적 정렬을 유도하게 되는 구조이다.
미국은 이 점을 경계하며 ‘클린 네트워크(Clean Network)’ 전략을 통해 중국 기술의 확산을 막고, 동맹국에게 자국 기술을 선택할 것을 강요하고 있다. 중국은 이에 맞서 자국 중심의 디지털 블록을 확대 중이다. 이 갈등은 단순한 기술 경쟁이 아니라, ‘누가 세계의 디지털 길을 설계할 것인가’에 대한 총체적 충돌이다.
중동, 아프리카, 중남미 등 신흥국들은 이러한 흐름 속에서 선택을 강요받고 있다. 단지 어떤 장비를 쓰느냐가 아니라, 어떤 가치 체계에 속하느냐를 결정해야 하는 신디지털 외교 시대가 도래한 것이다.
3. 한국의 전략적 위치: 수동적 수용국에서 능동적 설계국으로
이런 상황에서 한국은 어떤 전략을 취해야 할까? 한국은 단지 디지털 실크로드에 탑승할 대상이 아니다. 오히려 AI 반도체, 5G 통신기술, 스마트 제조, 디지털 헬스케어, 클라우드 서비스 등에서 독자적 기술력을 보유한 설계자적 위치를 확보할 수 있는 강점을 가지고 있다.
실제로 삼성전자는 AI 최적화 메모리와 통신 칩셋 분야에서, SKT와 KT는 5G망을 기반으로 한 스마트시티 구축 경험에서, 네이버클라우드와 카카오는 중소기업 대상 AI API 플랫폼 확장에서 이미 성과를 내고 있다. 이러한 역량은 동남아·중동·중앙아시아와의 기술 외교에서 중립성과 신뢰성을 기반으로 한 ‘균형 잡힌 플랫폼 파트너십’을 제안할 수 있는 강력한 무기다.
또한 정부의 디지털 뉴딜, 디지털 ODA(공적개발원조) 프로그램은 소프트웨어와 디지털 인프라를 동반 수출하는 구조로 진화하고 있으며, 2025년부터는 AI 윤리 가이드라인, 사이버보안 프레임워크까지 포함하는 ‘포괄적 디지털 파트너십’이 주목받고 있다.
즉, 한국은 기술, 규제, 제도, 문화까지 아우르는 ‘다층적 디지털 실크로드’를 제안할 수 있는 몇 안 되는 국가다.
결론: 실크로드는 다시 쓰이고 있다. 그리고 그 중심에는 데이터가 있다
과거 실크로드는 상품과 사람이 오가는 경제 경로였지만, 이제는 데이터와 알고리즘이 흐르는 새로운 디지털 길이 만들어지고 있다. 그리고 이 길은 국가의 미래와 주권, 시장과 문화를 동시에 싣고 간다.
AI와 5G는 이 경로의 차량이자, 도로이자, 신호 체계다. 지금 우리는 이 디지털 실크로드가 어디로 갈지, 누가 설계할지, 어떤 가치를 실을지에 대한 선택의 갈림길에 서 있다.
한국은 선택받기만을 기다릴 이유가 없다. 기술도, 외교도, 정책도 갖춘 지금이야말로 디지털 시대의 실크로드를 직접 설계할 수 있는 창창한 기회다.
이제는 연결을 넘어, 방향을 주도해야 할 때다.